La industria de los contenidos jurídicos en España se ha caracterizado por un desarrollo mucho más dinámico y competitivo que el de sectores análogos, debido, fundamentalmente, al liderazgo de numerosas empresas privadas. Así, ya en la primera mitad de la década de los noventa del pasado siglo existía un mercado consolidado de información jurídica electrónica focalizado en el disco óptico que progresivamente trasladó sus contenidos al entorno web, un espacio al que se han ido sumando empresas de nuevo cuño y proyectos institucionales.

Si bien la web ha permitido la necesaria difusión de la información legal al ciudadano a través de diversos sistemas de información jurídica de carácter institucional, continúan siendo los servicios de pago, los que muestran mayor consideración en el entorno especializado dirigido a los profesionales del Derecho. Las características peculiares de las bases de datos jurídicas radican en la naturaleza compleja de la documentación legal, de modo que a la exigencia habitual centrada en la capacidad recuperadora se añade en estos sistemas la de garantizar la seguridad jurídica a los usuarios de las mismas; para lograr ambos objetivos se requiere, además del software adecuado, exhaustividad de la documentación recogida y un análisis riguroso de la información: jurídico, en orden a determinar todas las relaciones implícitas y explícitas entre los documentos, y de contenido. Estos recursos, mayoritariamente relacionados con empresas privadas, asientan su prestigio en el rigor, calidad y alto valor añadido.

El objetivo de este estudio se fija en el análisis de la usabilidad y las funcionalidades de recuperación de cuatro bases de datos jurídicas con la intención de valorar fortalezas y debilidades de estos sistemas y de extraer conclusiones sobre el estado actual de desarrollo de los mismos.

La metodología atiende a trabajos sobre evaluación de bases de datos, catálogos y bibliotecas digitales que presentan modelos de análisis que nos sirven de punto de partida para sistematizar los indicadores de usabilidad y recuperabilidad. Se han establecido cuatro parámetros evaluativos:

-   Colección: especificaciones y detalles descriptivos sobre los contenidos.

-   Arquitectura de la información: accesibilidad, tratamiento y organización de los contenidos.

-   Interfaz: prestaciones de búsqueda y navegación, presentación de resultados y sistemas de ayuda.

-   Funcionalidades de valor añadido: personalización, mecanismos  de comunicación y retroalimentación.

Las bases de datos objeto de estudio son: Aranzadi Digital, Iustel, La Ley y Tirant Online. Todas ellas cuentan con reputación acreditada, son productos suscritos por un buen número de universidades españolas y cuentan con interrelaciones de legislación y jurisprudencia.

Cabe destacar en el conjunto de los sistemas una evolución notable en funcionalidades relacionadas con la aplicación de algoritmos de relevancia, expansión semántica, sugerencias de consultas, presentación facetada de resultados, entre otras. No obstante, se observan diferencias significativas  en el comportamiento de los distintos productos y retos que afrontar tanto en los aspectos de usabilidad vinculados a la visualización y presentación de resultados como a la optimización de la recuperación semántica o el desarrollo de la construcción automática de búsquedas.